Pininfarina Berline tricorps dans l'ordre chronologique

Разработка новой машины под кодовым названием 501 началась уже в 1948 году. За основу для разработки был взят седан BMW 326, который, если не считать седана BMW 335 (1939-1941 гг.), выпускавшегося в небольшом количестве, был последним довоенным автомобилем BMW. На проект также повлиял прототип BMW 332, который так и не пошел в серийное производство, седан, разработанный стилистом Вильгельмом Мейерхубером как преемник BMW 326, от которого сохранился только прототип 1940 года.

С октября 1948 года бывший директор завода в Айзенахе Петер Шимановский отвечал за разработку кузова и дизайна нового BMW 501. Он убедил правление, что только консервативный стиль кузова, соответствующий довоенным традициям, понравится покупателям BMW. Поэтому прототип, заказанный у ателье Pininfarina, не имел шансов быть реализованным - он выглядел слишком современным (стилистически как Alfa Romeo 1900 Berlina) и поэтому был отклонен. В то время как Шимановский усердно работал над дизайном нового автомобиля, конструктор Альфред Бенинг, который уже добился успеха в разработке мотоциклов BMW, взял на себя техническую разработку и классическая версия получила одобрение.